Макарова стала известна благодаря своим ролям в фильмах «Девчата» (Надя Ерохина), «Молодая гвардия» (Любовь Шевцова), «Высота» (сварщица Катя) и других.
Учиться в московский ВГИК Макарова приехала из Новосибирска: артистка родилась в небольшом городке под названием Тайга. В столице она встретила своего будущего мужа — советского режиссера Сергея Бондарчука, позже пара рассталась.
В 1949 году Макарова получила Сталинскую премию первой степени за роль в «Молодой гвардии», она также является народной артисткой РСФСР и СССР. Время и место прощания с актрисой пока неизвестно.